I cercopitechi che vivono nell'Amboseli National Parck del Kenia, sono piccole scimmie contro numerosi predatori naturali (il leopardo,l'aquila e il pitone,ecc.). Questi predatori adottano strategia d'assalto assai diverse. In questo contesto, fortemente selettivo,diventa subito chiara una delle funzioni essenziali - da un punto di vista biologico- di un linguaggio, quella di mezzo attraverso il quale i membri di una collettività si tengono reciprocamente informati su eventi e oggetti, inanimati -cibo - e animati, prede e predatori presenti nell'ambiente. Date le loro piccole dimensioni i cercopitechi non hanno molte possibilità di risposta a queste minacce, se non la fuga. Tuttavia non basta genericamente fuggire, per sfuggire ai specifici attacchi di ognuno di questi predatori. Per ogni pericolo hanno una strategia adeguata di risposta, però queste strategie da sole non sono sufficenti, perchè un animale che non si accorgesse del pericolo , non farebbe in tempo a scappare. Quindi una buona strategia di risposta sarebbe , non può essere solo individuale ma deve essere sociale: occorre che anche se un certo individuo è momentaneamente distratto c'è ne sia un'altro che lo possa avvertire del pericolo incombente. Alcune funzioni del linguaggio assolvono proprio a questi compiti: informare su quanto stà avvenendo nell'ambiente - funzione referenziale - e spingere a adottare certi comportamenti, funzione conativa. A questo scopo i cercopitechi possiedono un sistema di segnalazione con tre distinti segnali acustici ognuno relativo a una specifica classe di predatori, quelli terrestri, quelli aerei, e i serpenti. In effetti questi tre segnali non sono riferiti ognuno a ogni singolo animale: quello per il leopardo, ad esempio, è usato anche per la jena e lo sciacallo. Questo significa che questi segnali hanno due importanti caratteristiche semiotiche: la convenzionalità e l'arbitrarietà. CONVENZIONALITA' significa che non c'è somiglianza fisica fra le caratteristiche sonore del segnale d'allarme e il suo referente: per esempio , il segnale per l'aquila non ne imita il verso. ARBITRARIETA', significa che il significato associato a quel segnale è il risultato di un'operazione di classificazione : in quel significato rientrano una serie di animali pericolosi che hanno in comune -dal punto di vista del cercopiteco - la caratteristica di muoversi sul terreno con delle zampe. Questa classe non corrisponde a una classe zoologica - il leopardo è un felino, lo sciacallo un canide - ma a una CLASSE FUNZIONALE. Una classe, cioè costituita secondo degli scopi non dettati direttamente dall'ambiente esterno, bensì dalle esigenze interne dell'animale che la costruisce.
Bibliografia: Cimatti F. (1998) Mente e Linguaggio negli animali -Carocci
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